Bience là con gái của Philemon Gawanab và Hilde Rheiss.[1] Bà học cấp hai tại trường Công giáo St Theresa ở Tses, Vùng ǁKara, miền nam Namibia. Từ Tses, bà đến Đại học Western Cape (UWC) tại Cape Town, Nam Phi, để học luật; Các nhà tài trợ Công giáo đã giúp cô chống lại áp lực của các quan chức apartheid để chuyển sự nghiệp từ luật pháp sang điều dưỡng. Bà bị trục xuất khỏi UWC sau cuộc nổi dậy Soweto năm 1976.[2]

Sau khi bị trục xuất, bà trở thành một thành viên tích cực của Đoàn Thanh niên SWAPO ở Namibia và là một giáo viên. Bà phải sống lưu vong, lưu lạc giữa Zambia, Angola và Cuba. Năm 1981, Tổ chức Lao động Quốc tế tài trợ cho bà làm một thực tập sinh tại trụ sở của họ và sau đó làm một nghiên cứu viên về luật lao động. Sau này, Tổ chức Giáo dục Châu Phi đã tài trợ cho bà theo học luật tại Đại học Warwick, Vương quốc Anh. Bà tốt nghiệp năm 1987 và được nhận vào làm luật sư tại Lincoln's Inn, London năm 1988.[2]

Namibia đã bị Nam Phi chiếm đóng bất hợp pháp cho đến năm 1990. "Khi tôi quyết định học luật, một thanh tra trường học da trắng nói với tôi rằng vì là một đứa trẻ da đen, trí thông minh của tôi thấp hơn một đứa trẻ da trắng và có lẽ môn luật không dành cho tôi", bà nói trong một cuộc phỏng vấn.[3] "Hôm nay tôi là một luật sư và tôi đã chứng minh rằng trí thông minh không liên quan gì đến màu da của một người."

Sự quan tâm đến luật pháp của Gawanas đã được khơi dậy sau khi anh trai yêu quý của cô, Jeka bị những người da trắng gây gổ và đánh chết trong khi đi bộ đường dài, và cảnh sát quyết định đó là một "tai nạn trên đường".